일반인들이 잘못 알고있는 상식중에 하나가 '핵잠수함에는 핵미사일이 들어있다' 일것이다.

하지만 이는 반은 맞고 반은 틀린말이라 할 수 있겠다.

핵잠수함에는 전략핵잠수함(SSBN)과 공격핵잠수함(SSN)으로 나뉘는데, 전략핵잠수함은 수십기의 VLS(수직발사기)를 탑재하여 대륙간탄도탄을 탑재하는데, 여기에 탑재되는 탄두의 대부분이 핵탄두 이다. 하지만, 공격핵잠수함의 경우에는 대륙간탄도탄을 탑재하지 않는다.

VLS를 탑재해도 비교적 적은 사거리의 대지상 타격 순항미사일을 탑재하거나 잠대함 미사일을 탑재하는 경우일 뿐이다. 공격핵잠은 말 그대로 수상전력이나 수중전력의 타격을 맞는 잠수함이란 뜻인 것이다.

즉, 핵잠수함이란 말 자체는 '핵추진체계를 탑재한 잠수함' 이란 뜻으로써 잠수함 안에 작은 원자로를 갖고 있다는 것이다. 이 원자로에서 발생하는 전기로 터빈을 돌려 추진을 하고

바닷물을 정수하여 식수나 생활용수로 활용을 하며, 물을 전기분해하여 산소를 만들어 내는 등 물위로 올라가지 않고도 1달이상 물속에서 생활이 가능한 잠수함이란 것이다. (이 1달이란 기간도 승조원들의 정신건강 및 식료품 충전을 위한것이지 이러한 문제만 해결되면 언제까지라도 잠항이 가능하다는 뜻이다.)

이런 기능을 살려 여기에 대륙간 탄도탄을 실으면 전력핵잠이 되는것이고, (실제 전략원잠의 대부분은 북극해 밑에서 항해를 하고 있다.) 어뢰, 잠대함 미사일등을 탑재해 수중, 수상 세력을 견제하는 역활을 맡으면 공격핵잠이 되는것이다.

그렇다면 그냥 잠수함은 어떠할까??

그냥 잠수함은 재래식 잠수함, 혹은 디젤식 잠수함이라 불리운다.  이런 재래식 잠수함은 수면 근처에서 기다란 굴뚝을 물밖으로 끄집어내어 발전기를 돌려 발전기에서 생기는 전력을 축전기에 모아놨다가 잠항시 이를 사용하여 스크류를 돌리는 것이다. (이 과정을 '스노켈링'이라 하며, 이 스노켈링 과정에서는 수심 10~15M 정도의 아주 얕은곳에서 있으므로 적에게 발각되기 쉽다.)

하지만 이렇게 축전기에 모아둔 전력도 2~3노트의 속력으로 항진하면 대략 2~3일 정도의 기간에 걸쳐 사용이 가능하지만 20 노트 이상의 고속으로 항진한다면 단 몇시간만에 축전기의 전기가 바닥나 다시 수면으로 떠올라 스노켈링을 해야하기 때문에 이런 고속항진은 위험지역에서 빠져나올 때 같은 위급한 상황이 아니라면 하지 않는다. (원자력 잠수함(핵잠수함)은 동력이 무제한에 가깝기에 항공모함과 비슷한 20~30노트의 속력으로 항상 항진이 가능하다.)

하지만 이런 재래식 잠수함의 단점을 약간이나마 보완하는 체계가 요즘에 와서 개발이 되었는데 바로 AIP 체계란 것이다. AIP 체계란 무급기 추진체계(AIP = Air Independant Propulsion system)란 뜻으로써, AIP 체계에서 화학적으로 산소를 만들어내어 스노켈링 없이도 발전기를 돌릴수 있게되어 재래식 잠수함의 지속잠항능력을 1주일 정도까지 늘리는 계기가 되었다.

우리나라의 KSS-2 사업으로 건조하는 214급 잠수함에도 탑재될 예정이며, 일본에서도 오야시오급 잠수함에 AIP 체계를 탑재했다.  재래식 잠수함의 장점은 핵잠수함에 비해 건조단가가 저렴하며 관리 비용 역시 저렴하며, 잠수함의 생명이라 할 수 있는 정숙성 역시 재래식 잠수함이 뛰어난 편이다. (하지만 최근에 건조된 시울프급 같은 신형 원잠은 정숙성을 기존 재래식 잠수함에 근접한 수준으로 떨어뜨렸다.)

단점이라면 역시 잠항 능력이라고 볼 수 있다. 연안해군이라면 재래식 잠수함이 적당하지만 대양으로 나갈수록 핵잠수함의 능력이 돋보일수 밖에 없다는 것이다.

(핵잠의 장단점은 이를 역으로 생각하면 되겠다.)

대양해군을 지향하는 우리 해군 역시 하루 빨리 핵추진 잠수함을 보유하여 우리의 생명줄과 같은 바닷길을 지키는 수호신이 되었으면 하는 작은 바램을 가져본다(네이버 지식인)