MPEG-2는 MPEG-1의 표준화 작업이 일단락된 1990년 9월 미국 산타클라라 회의에서 논 의가 시작되었다. MPEG-1의 대상은 비디오 CD 등으로 제한되어 있는데, 화질이 VHS 비 디오 테이프 수준에 머무르고 한장에 74분 밖에 기록되지 않아 보다 높은 비트율에서 고화 질을 실현하는 표준이 요구되었기 때문이었다. 초기의 MPEG-2의 목표는 5~10Mbps 정도에 서 현행 TV 품질을 실현하는 것이었으므로 우선 MPEG-2를 완성한 다음 그 후속작업으로 서 HDTV 품질을 실현하기 위한 MPEG-3를 표준화하기로 결정하였었다. 그러나 MPEG-2 표준화 작업은 훗날 HDTV 표준을 위한 MPEG-3를 따로 만들 시간이 없음을 감안하여 MPEG-3를 흡수하여 HDTV 품질까지를 그 표준화 대상으로 하기로 결정했다.(1992년 3월 회의)

1993년 11월 서울 회의에서 TM5에 기초 CD(Committee Draft, 위원회 원안)가 완성되어 표 준화 작업의 기술적 사항이 거의 완결되었고, 드디어 1994년 11월 싱가폴 회의에서 국제 표준으로 승인되었다.

MPEG-2는 뛰어난 성능과 유연성에 따라 디지틀 위성방송(우리나라의 무궁화 위성을 통한 DBS도 포함), 고선명 TV, 디지틀 비디오 디스크(DVD), 주문형 비디오(VOD) 등 많은 분야에서 채용이 결정되어 멀티미디어 혁명을 주도하는 원동력이 되고 있다.

MPEG-2 비디오는 syntex상 MPEG-1 비디오를 포함하고 있어 순방향으로는 호환성이 유지되나 역방향으로는 호환성이 유지되지 않는다. 즉 MPEG-1 비디오 비트열은 MPEG-2 비디오 복호기에 의해 복호되지만 MPEG-2 비디오 비트열은 MPEG-1 비디오 복호기에 의해 복호되지 않는다. MPEG-2 오디오가 MPEG-1 오디오와 순방향, 역방향 모두 호환성이 유지되는 것과 대비된다.

구분 MPEG-1 MPEG-2 응용분야 디지털 저장매체 방송, 통신 목표 비트율 1.5Mbps이하 2~45Mbps 해상도 360*240*30 720*480*30 1920*1080*60 주사방식 순차 주사 순차, 격행 주사 영상구성 프레임 프레임, 필드 색차신호 4:2:0 4:2:0, 4:2:2, 4:4:4

MPEG-2 비디오의 표준화 방향도 DCT를 기반으로 하는 방식으로 결정되었다. MPEG-2 비디오는 현재의 TV나 HDTV를 효율적으로 압축하는 것이 주목적이다.

현행 TV의 화질은 3~9Mbps에서, 그리고 HDTV 화질은 17~30Mbps에서 각각 얻어진다. 비트율은 주어진 채널의 용량과 요구화질을 고려하여 선택된다. 예를들어 무궁화위성 DBS에 있어서는 약 7Mbps, 미국의 Grand Alliance HDTV 방식에서는 17Mbps, 전화선을 이용한(ADSL-3 방 식) 주문형 비디오나 DVD에 있어서는 5~6Mbps를 비디오에 할당하고 있다. MPEG-2 비디오는 일종의 범용 압축 알고리즘으로서 MPEG-1 비디오를 크게 확장 발전시키면서 많은 도구들을 마련하여 응용분야에 따라 이들을 적절히 선택하여 사용하도록 하고 있다.

MPEG-2는 방송 환경 뿐만 아니라 ATM망, Computer Network, 나아가서는 정보 고속도로 등에 서로 연결되어 동영상 데이타가 전달되는 것을 목적으로 한 것이기 때문에 향후 이를 이용한 다양한 응용이 시도될 것으로 보인다. MPEG-2의 기술규격이 확정됨에 따라 비디오 복호기의 개발경쟁이 가속화되면서 미국, 유럽, 일본의 유수 회사들은 이미 IC를 출시했거나 출시할 예정이다. SGS-Thomson은 STi3500을, LSI가 L6400이라는 형명으로 이미 MPEG-2 비디오 복호기 IC를 발매했으며 기타 AT&T, C-Cube, GCT, Hitachi, IIT,Matsushidda, Mitsubish, NEC, Pioneer, Sony, Toshiba 등 10여개 회사도 출시했거나 곧 출시할 것을 목표로 하고 있다. 이들 IC들은 대부분이 0.5~0.7㎛ 공정을 사용한 고집적 IC로서 144~208 pin QFP(Quad Flat Package) 타입이 주종을 이루고 있다. 국내에서도 앞으로 무궁화호 위성방송, 디지틀 케이블 방송, 멀티미디어, HDTV 등에 MPEG-2가 채택될 전망이어서 관련 IC 및 시스템의 개발을 놓고 가전사간에 치열한 경쟁이 벌어지고 있다.